Qennto n'avait jamais eu de soucis xénophobes. Naître sur Nar Shaddaa et fréquenter quotidiennement des dizaines de races l'avait désinhibé à la répulsion première que semblaient avoir beaucoup de ses collègues avec les peuples non-humains. Il était d'ailleurs probable que quelques uns de ses ancêtres ne soient pas tout à fait humains, après tout il était connu les hybridations ne duraient que peu, le gêne humain surpassant généralement assez vite les mélanges. Toutefois, travailler sous les ordres de Thrace avait été une surprise. Évidemment, les Chiss travaillaient avec le Premier Ordre, comme ils l'avaient fait avec l'Empire, mais ils n'étaient que peu présents dans l'armée. L'Ascendance préférait garder ses soldats et les humains préféraient éviter d'intégrer trop d'éléments étrangers parmi leurs rangs.

Thrace était un exemple parfait de ce que les rumeurs pouvaient colporter sur les Chiss : insondable, privée et curieuse. Personnelle et méfiante également. Il avait fallu un long moment pour qu'elle lui fasse assez confiance pour lui permettre d'avoir une marge de manœuvre assez grande pour pouvoir être efficace dans son travail sans qu'elle ne surveille ses moindres faits et gestes.

Il ne s'était jamais vu comme quelqu'un d'indispensable et, après tout, il n'était qu'un maillon de plus dans le grand rouage bien huilé du Premier Ordre. Un peu craquant, parfois, comme le lui disait Andvrip, un air irrité sur le visage après qu'un collègue soit venu une énième fois se plaindre d'une remarque de son mari. Il haussait toujours les épaules, balayant nonchalamment toute remarque qu'on pouvait lui faire. Il était facile de dire la vérité. Beaucoup moins de l'entendre.

Malgré toutes ses belles bravades, il n'était cependant pas un homme d'action. Ou plutôt de ceux qui agissent dans l'ombre et veillent à ce que toutes les machines soient correctement en place et programmées pour que tout tourne de manière fluide. Le Capitaine était là pour diriger un vaisseau, le Lieutenant pour vérifier que tout collait en place. Il était le lien entre les troupes et les officiers. Ce qui lui convenait très bien. L'idée de devoir un jour changer de place le révulsait ; être trop élevé dans la hiérarchie est tout aussi dangereux que d'être trop bas. Toute l'attention est centrée sur nous et le moindre faux pas est immédiatement repéré.

Un soupir s'échappa de ses lèvres. Assis dans la zone de « vie » d'une navette, ses pieds posés bien à plats sur le sol afin que le tapotement régulier de ceux-ci ne laissent pas transparaître son humeur, il compulsait les données du Premier Ordre sur la planète de Malastare. Il ne comprenait pas pourquoi sa supérieure avait jugé bon de l'emmener, il aurait été plus utile à rester sur le Precursor, comme il l'avait fait lorsqu'elle était partie se promener en pleine émeute sur Naboo (la mauvaise foi l'étouffe) (si). Le départ des deux officiers les plus importants du vaisseau n'était pas le choix le plus stratégique, surtout qu'il n'était ni un grand diplomate, ni géologue et encore moins un officier capable de collecter des informations pour une invasion terrestre.

« Confortable? Nous arriverons dans 20 minutes. » Il redressa la tête un instant, les yeux plissés avant d'acquiescer sèchement. Inutile d'insister sur son mécontentement. La Chiss était très humaine dans ce sens où elle agissait parfois sur un coup de tête et son jeune âge ainsi que son inexpérience de la sociabilité humaine la rendait parfois difficile à suivre. « Très bien, madame. »

L'humain laissa échapper un grognement, et accompagné d'un signe de tête, il se replongea dans le datapad qu'il tenait entre ses mains. « Que cherchez vous à collecter comme information en priorité, madame? » Il releva les yeux des lignes d'aurebesh qui se trouvaient devant ses yeux et éteignit l'écran de son datapad, posant ses deux mains à plat sur celui-ci. La planète était connue pour sa forêt, son carburant et ses courses de pod. Bien évidemment, ils n'étaient pas venus pour admirer la flore locale – que l'on trouvait en assez grand nombre sur Naboo – et les courses de pod étaient tout à fait visible sur holo-vidéo. « Le carburant est présent en quantité, mais cela ne nécessitait pas un déplacement jusqu'à la planète. » Il passa une main le long de son oreille droite et tira sur le lobe en fronçant le nez. « La planète a été un des derniers bastions impériaux, je ne suis pas au fait de leurs allégeances actuelles, cela dit. »

« Il y aura probablement des choses exploitables. » Qennto roula une épaule en tapotant sur la coque de plastique de son datapad du bout des doigts. Le travail demandé était conséquent. Il s'agissait d'analyser des données de toute une planète, trouver parmi les informations sortantes des choses qui pouvaient hypothétiquement être à leur avantage en prenant en compte toutes les variables que cela pouvait entraîner. C'était le travail d'une unité de ComScan ou d'Intel, pas de deux officiers de la Marine. « Il faudrait une plus grosse équipe pour ça, à moins que nous ne soyons là qu'en renfort.. ? » Son regard passa rapidement sur sa droite, un froncement de nez puis il carra à nouveau les épaules et fit face à sa supérieure, ses yeux la quittant à peine, étudiant son visage. Il n'y avait pas grand chose à dire sur ses expressions, elles étaient rares. Les chiss, s'ils n'avaient pas étés si terre à terre sur les formes et les règles, auraient étés d'excellents joueurs de sabacc.

Le lieutenant tapota du bout des doigts sur son propre datapad pour le rallumer et le déverrouiller, jetant un bref coup d’œil au flot de données qui défilait avant de revenir sur la chiss. « Pour ce qui est du carburant, rassurez-vous, je n’ai pas prévu de nous poser. » Les sourcils de l'humain s'étaient haussé, ses lèvres mimant une moue. Il la laissa finir, se reconcentrant sur son datapad, peu intéressé par la fin de ses paroles. « Je me référais au carburant de Malastare, non à celui de notre vaisseau, madame. Je me doute que nos réserves sont suffisantes pour que nous parvenions à quitter le système. » Il cligna paresseusement des yeux. Les histoires qui couraient sur Thrace étaient inévitables. Les hommes parlaient, s'imaginaient des choses et l'exotisme couplé à la jeunesse de leur commandant éveillait les imaginations les plus débridées. Il avait bien entendu eu l'occasion d'entendre quelques unes des histoires qui courraient sur elle, souvent assez farfelues.

Il ne retourna pas le sourire.

« C'est la première fois que vous participez à une mission de repérage ? » Ses doigts se remirent en branle pour assigner les données différentes à des catégories lui permettant d'accéder plus facilement au flot d'informations qui l'intéressait. « Je ne me suis jamais posé en catastrophe sur une planète désolée, à mon plus grand bonheur, madame. » Ses différentes assignations n'avaient pas toujours été très palpitants – si on excluait les coups qu'il s'était pris dans les dents pour avoir trop titillé l'ego d'un de ses collègues – et lorsqu’ils l'avaient été, il aimait ne pas trop en parler. A dire vrai, il évitait tout ce qui impliquait de descendre sur une planète. Qennto savait se diriger dans les planètes villes, il pouvait se glisser parmi la population la plus sordide des ruelles de Nar Shaddaa. Il supportait par habitude l'atmosphère trop polluée de Nal Hutta... mais les planètes paisibles comme Naboo lui hérissaient le poil. Le mettaient mal à l'aise. Le moindre animal le mettait sur les nerfs.

Habitué à surveiller chacun de ses voisins, s'attendant à ce qu'à chaque instant quelqu'un supporte mal la vie claustrophobique des bas quartiers se mette en tête de se battre avec un lambda, puis se mette à tirer sur des speeders qui passaient dans la rue avant de se faire abattre par les êtres excités par la soudaine poussée d'adrénaline et aveuglés par le nombre de stims qu'ingurgitaient certains pour pouvoir ressentir « plus ». Qennto n'aimait pas ce qu'il ne connaissait pas, ce dont il ne pouvait être sûr des réactions et dont la dangerosité n'était pas quantifié par ses connaissances personnelles. « Vous vous rendrez à cette course, madame ? » Son expression était calme, voire neutre, mais son attitude s'était sensiblement raidie.

« Si les radars de Malastare nous captent, nous ne serons qu'un modèle quasi inconnu parmi les centaines qui vont et viennent quotidiennement. » Les yeux de Qennto s'étaient éclaircis un instant, presque illuminés. Tous les contrebandiers de Nar Shaddaa se vantaient d'être les meilleurs, les plus discrets, les plus sûrs. Tous auraient tué leur équipage et leur famille pour avoir un vaisseau tel que le Fantôme. Avaient-ils seulement conscience de son existence ? Pour sûr que son père aurait donné beaucoup pour avoir la chance de monter dans ce genre de modèle, et le petit garçon de Nar Shaddaa qu'il avait été restait toujours émerveillé face aux prouesses technologiques dans les vaisseaux furtifs et rapides. Il admirait évidemment les vaisseaux du Premier Ordre, mais ils étaient fait pour être remarqués, efficaces certes, rapides sûrement, mais discrets ? Non.

Il baissa à nouveau le regard vers son datapad en penchant doucement sa tête sur le côté gauche, concentré. Il n'était plus un fils de malfrat, il était un officier du Premier Ordre. Pourtant, son cœur penchait encore souvent vers l'atmosphère poisseuse des rues encombrées des bas quartiers et la lumière de mauvaise qualité et colorée lui manquait parfois lorsqu'il observait l'atmosphère presque médicale des couloirs du Precursor. « C'est vrai. Quand la prise de la planète sera affirmée, ce sera une ressource appréciable. » Le lieutenant acquiesça sèchement avant de se redresser et de rouler doucement des épaules pour détendre ses muscles fatigués de la position. Il n'avait pas beaucoup bougé de sa place depuis leur départ et, généralement, lorsqu'ils étaient sur le Precursor, il essayait d'alterner les heures de travail au bureau avec ceux où il se déplaçait, évitant ainsi une certaine apathie qui l'aurait plus fatigué que rendu productif. « Avoir le carburant, c'est avoir la main mise sur tout le secteur. Les gens seront obligés de travailler avec et pour nous, ou ils devront se contenter de petit sauts avec une qualité médiocre. Il faudrait viser essentiellement les planètes qui fournissent de quoi faire du carburant. Avoir le monopole de celui-ci, c'est s'assurer la puissance dans l'Espace, le reste viendra tout seul. »

« Ce n'était pas ma question, bien qu'il me soit également utile de savoir cela. » Qennto prenait le temps de la regarder lorsqu'il parlait – presque toujours – par respect. Chose qu'il ne faisait pas pour tous ses interlocuteurs. Son attention allait croissante selon les personnes qui lui faisaient face et leur capacité à se vexer, ou, parfois, leur hiérarchie. Son regard s'abaissa à nouveau lorsqu'elle cessa de parler. « Bien entendu. La place d'un commandant est auprès de ses hommes. » « Donc sur le vaisseau, madame ? A moins que vous ne combiniez la casquette d'officier de terrain et d'officier naval, en ce cas, je vous préparerais les papiers pour une augmentation. » La première question avait une intonation irritée, puis après une inspiration rapide, il avait repris son ton calme et plat.

Un bref regard vers la droite de la chiss et il était à nouveau le dos droit, les épaules en avant, l'air vaguement ennuyé. Il cligna à peine des yeux avant de faire tourner son datapad sur lui même sur la table. « Pourquoi m'emmener ici avec vous ? J'ai bien conscience de vos qualités de pilotage, mais l'un des deux officiers principaux du vaisseau est censé rester à bord sur la passerelle. Quel genre de test essayez-vous de me faire passer ? » Voulez-vous me faire passer par un écoutille ? Oh, bien sûr que non, il aurait été plus facile et moins fastidieux de le faire passer par dessus bord depuis le Precursor, ou le faire disparaître dans un « incident » technique.

« Comme quoi, les détails administratifs ne sont pas mon fort. » Qennto se retint à grand peine de laisser échapper un ricanement. Une chiss qui n'aimait pas que tout soit parfaitement en place et bien agencé ? Le capitaine Thrace était un drôle de spécimen, ou les on-dits sur les chiss n'étaient qu'un amas de bêtises que des marins en mal de commérages rapportaient. Ce qui était aussi fort probable. « Si ça peut vous apaiser de vous occuper de ces formalités, je vous en prie. Mais des tâches bien plus prioritaires auront besoin de votre attention d'ici l'assaut. » Qennto acquiesça, de son mouvement de tête rapide et dur, lz discussion commençait visiblement à entrer dans le vif du sujet. Il laissa son officier prendre le temps de s'exprimer et de lui expliquer, la dévisageant ouvertement en silence, dans une attitude de repos. « Thrawn dirigera l'offensive aérienne depuis le Precursor. Je ne lui serais donc d'aucune utilité à bord. » Ah. Donc le Grand Amiral serait lui même présent pour donner l'assaut. Sur le Precursor qui plus est.

L'humain, de la curiosité perlant au bout de ses paupières, cilla doucement. Avoir la petite fille d'un grand officier et avoir l'officier en question sur un vaisseau n'était pas la même paire de manches. Allait-il devoir suivre Thrace sur le sol et continuer à jouer les officiers en second... ? Les marins n'étaient pas réellement appréciés par les troupes de sol que ceux-ci leurs rendaient bien. Chacun se considérait meilleur et, même si de l'avis de Qennto les marins étaient généralement dotés de plus de capacités cognitives et d'une meilleure résistance à l'alcool, les troupes terrestres étaient malheureusement dotés de poings suffisamment épais pour casser des mâchoires et des dents. « Mais si c'est l'inquiétude pour ma survie qui parle, sachez que je serais accompagnée de deux Chevaliers de Ren. Que voulez-vous qu'il m'arrive avec Gal'aad à mes côtés ? » Une crise de colère ? Une action inexpliquée ? Une envie de punir ? Qui savait ce qui pouvait se passer dans la tête de ces personnes ? « Nous ne sommes jamais à l'abri d'un laser perdu, ou d'un coup mal placé. » Laissa t-il échapper en clignant à peine des yeux, la voix absolument plate.

Des officiers qui périssaient sur le terrain, tués par leurs gardes du corps ? Cela arrivait plus qu'on ne voulait l'admettre. Un officier ou un tyran avait plus de chances de mourir tué par un proche que par une cause naturelle. Tant qu'il n'avait pas à accompagner, le sort de Thrace l’inquiétait fort peu.

Inconsciemment, Qennto se raidit et se redressa lorsque le regard de sa supérieure prit une teinte plus vive. Les chiss n'étaient pas la seule espèce à avoir un regard aussi dérangeant et le changement de position ainsi que de ton faisait réagir l'humain d'une manière presque pavlovienne. « C’est bien simple. Je pense qu’en matière de communications non-officielles et codes cryptés, comme peuvent en employer contrebandiers, chasseurs de primes ou entrepreneurs illégaux, vous disposez d’une expertise qui me manque. Je me trompe ? » Il eut un mouvement d'épaule, comme pour s'étirer, la nuque raidie, les muscles crispés et les yeux plissés. Il n'aimait pas du tout la tournure que prenait la conversation.

Que devait-il répondre à cela ? Nier tout en bloc ? Ce serait mentir et inutile. Il ne savait pas ce qu'elle savait de son passé, ni de ses aptitudes. Il aurait pu tout aussi bien être un enfant d'une famille riche, profitant des trafics et des casinos de Nar Shaddaa plutôt qu'un gamin des bas quartiers. Ou elle avait fouillé dans son passé plus profondément qu'elle ne semblait l'avoir fait. Un autre geste nerveux au niveau de l'épaule, suivi d'un grognement. « Je ne suis pas membre des Services Secrets, madame. Ils sont probablement plus à même, plus discrets et plus à jour dans les types de cryptages actuels. » Mensonge, mensonge, mensonge Qennto. Ses doigts se mirent à battre la cadence sur la table qui les séparaient, visiblement irrité par la voie que prenait la conversation. « Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »

« Nous sommes en guerre. » Qennto pencha doucement la tête, les yeux plissés. C'était toujours la guerre, toujours. Vivre dans un moment de paix et de calme ? Il n'en avait pas souvenir. Dans les bas quartiers de Nar Shaddaa, il y avait toujours un gang qui en avait après un autre, des escarmouches entre races, ethnies, politiques différentes. Parfois, il n'y avait même pas de justification, juste le plaisir brut de détruire une autre entité. Les stims faisaient beaucoup de ravages. Puis, il y avait les guerres galactiques. L'Empire contre la Rébellion, la République contre les vestiges, contre le Premier Ordre, contre l'univers entier. Envers et contre tout. « La sécurité n'existe nulle part. Mais si ça peut vous rassurer, je ne serais au sol que pour Malastare. L'offensive de Naboo, je serais sur ma passerelle. » Une inspiration, puis une expiration. « Je ne m'inquiète pas, madame. Je serais quelqu'un de bien stressé sinon. » Il laissa échapper un soupir.

« Rien ne vaut l'expérience réelle. Les services secrets et les officiers qui sortent de l'académie militaire ont beaucoup d'aptitudes et de connaissance théorique. » Ses yeux s’étrécissaient au fur et à mesure. Qennto y voyait une remarque qui lui était destiné, mais également une justification pour ses propres actes. « Nous ne pouvons être entièrement polyvalent, madame. Ou être médiocre à beaucoup d'endroits, trop s'éparpiller ne fait qu'exacerber les inimitiés. » Toujours tendu, son regard ne quittait pas le visage et les mains de sa vis à vis. Ses mains à lui restaient pour l'instant bien à l'évidence sur la table tandis qu'il écoutait. Il eut toutes les peines du monde à détendre ses muscles, se donner l'injonction de lâcher du leste. Il n'était pas dans une cantina ou face à un membre de ladite pègre mais face à sa supérieure hiérarchique, une femme encore jeune et bien plus idéaliste que la plupart des membres de l'ordre à ce qu'il lui semblait. « Je prends note de ne pas vous abandonner sur une quelconque planète contrôlée par la pègre, madame. Pour vous rappeler les règles et les faux pas. »

« Votre travail, m'assister dans le mien. » Rien de bien nouveau à première vue. Son regard quitta brusquement celui de sa supérieure lorsque l'alarme retentit, une main posée sur la table pour se relever, tandis que l'autre allait à sa ceinture l'espace d'un battement de cœur. Il la laissa effleurer son datapad, geste à peine esquissé pour le rallumer, le regard tourné vers le cockpit. « Nous sortons de l'hyperespace dans une minute. Je vous attends à l'avant. Et par les étoiles, calmez vous un peu, je n'ai pas l'intention de vous envoyer en cour martiale et ce n'est pas un procès. » Les questions aux apparences les plus innocentes sont rarement celles qui font le moins de dégâts. Jauger d'un second en s'enquérant de sa vie et de son histoire était rarement un bon signe, de ce qu'il avait pu en voir. Avaine avait plusieurs fois liquidé des hommes de mains et des associés sans état d'âme et sous couvert d'un verre partagé entre deux sourires.

L'humain s'agrippa à la table pour ne pas tomber lorsqu'ils quittèrent l'hyperespace. Un bref regard dans la salle dorénavant vide, une inspiration et quelques gestes rapides et habitués pour rassembler les affaires qui se trouvaient sur la table afin de rejoindre le cockpit où se trouvait Thrace. « Dites-moi, vous avez une une fille, n'est-ce pas ? » Les questions faussement innocentes, on finissait toujours par y revenir. Qennto glissa un regard en coin vers la chiss avant de s'asseoir sur le siège du copilote, déposant son datapad sur ses genoux. « Je pense que vous avez lu mon dossier, madame. Et que vous l'avez également déjà vue. » Mieg aimait rester évasive sur ses rencontres, comme si elle cherchait perpétuellement un secret. Toutefois, une femme aux yeux rouges, sur Borosk ? Il n'y en avait pas des cent et des milles. « Elle rejoindra l'Académie à la prochaine rentrée. » Gal'aad avait bien assez insisté là dessus.

Il tapota plusieurs fois sur son datapad pour le réveiller et observa avec un air circonspect la planète qui s'étalait devant eux. Bien trop naturelle. Qennto était né sur une planète ville, et s'il avait vécu quelques années sur Hutta, passage de sa vie particulièrement désagréable, il préférait de loin les atmosphères urbaines. Là où le danger était essentiellement pensant et raisonnable. Où l'on ne risquait pas de se faire attaquer par des insectes de la taille d'un poing ou de prendre un coup de soleil. « J'aimerais éviter de lui ramener des histoires de : papa a failli se faire manger par une espèce animale autochtone. »