Le soleil brillait faiblement au-dessus de la couche nuageuse de la planète mais quand la navette passa sous les nuages, l’obscurité se fit instantanément, nous plongeant dans des ténèbres presque palpables.
Les informations que j’avais reçues sur cette planète avaient bien précisés ce désagrément, mais l’effet restait assez surprenant. Le pilote m'annonça que l'atterrissage était imminent, alors je quittais la cabine de pilotage pour faire le tour de mon équipe et procéder aux dernières instructions. Mes hommes étaient un peu nerveux : normal avec cette obscurité, il s’en dégageait quelque chose de menaçant et de malsain. Même Gal’aad affichait un air sombre, enfin, un peu plus que d’habitude. Je croisais son regard et lui adressais un petit signe de tête qui se voulait apaisant. Il n’avait pas l’air ravi, mais j’étais heureuse qu’il soit là.
Il y avait du danger sur ce monde, c’est aussi pour cela que même si une opération en solo aurait été plus rapide, j’avais dû me résoudre à constituer une équipe restreinte. Il était plus facile de rester grouper et avoir l’œil sur une troupe réduite que sur toute une armée. Je ne m’ôtais pas de la tête qu’y aller seule aurait été plus simple mais les ordres de Thrawn étaient bien clairs, je devais m’y plier et soupçonnais que ma dernière mésaventure sur Naboo n’avait pas été étrangère à ces instructions spécifiques.
Je mis fin à mes instructions de dernière minute et revint dans la cabine de pilotage le temps de l’atterrissage, tout en enfilant mon casque.

Le sas s’ouvrit sur un paysage de désolation. La descente s’étant fait dans l’obscurité presque parfaite, même des yeux humains étaient à présent assez habitués pour cette faible lumière, pour ma part il allait sans dire que j’y voyais quasiment comme en plein jour. Je vérifiais une dernière fois mon arme avant de sortir, entourée du bataillon. Levant la tête, je me fis la réflexion que tout cela ressemblait assez désagréablement à un hiver nucléaire : les nuages persistants, les ténèbres, cette neige sale et cet air chargé… Ce n’était pourtant pas le cas, c’était “juste” l'écosystème local, mais ça y ressemblait. La mort semblait rôder sur ces terres arides. Sans rien montrer de mes pensées face à ce spectacle, je rejoignis Gal’aad.
- J’ose espérer qu’il l’aura activé, sans quoi nous allons perdre bien plus de temps que nécessaire.
Ce n’était pas la première fois que Thrawn m’envoyait chercher un artefact ou étudier un lieu précis, c’est pourquoi, d'expérience, je me méfiais des situations apparemment simples : c’était généralement celles qui tournaient le plus mal. C’est sur cette pensée que je donnais l’ordre de nous mettre en route, Gal’aad, moi et le reste de l’équipe. J’activais mon holopad me renvoyant les données GPS et sitôt sortit des limites du village, après avoir dépassé la cahute d’un autochtone peu optimiste, je fis face à la première contrariété : le signal passait assez mal. Je captais bien la position au code dont je disposais, mais il se coupait régulièrement et à mesure que la nuit tombait, cela ne semblait pas aller en s’améliorant. La nuit était déjà un problème pour la visibilité mais je m’inquiétais plus encore du froid qui l’accompagnerait, non pas pour moi, mais pour mon équipe. Une fois de plus, je tentais d’établir une communication vers les coordonnées du contact, sans réponses.

La nuit était maintenant tombée, je le réalisais quand la lumière du sabre de Gal’aad vint écarter les ténèbres, me faisant tourner la tête, un peu surprise de cette clarté soudaine. C’est là que je fis le compte pour remarquer qu’il manquait une personne aux effectifs, à peine eu-je le temps de jurer à mi-voix qu’un cri retentit. Seul dix ans d’éducation militaire m’empêchèrent de sursauter comme il se devait et je ne montrais rien de l’effroi passager qui me traversa.
- Regroupez-vous et allumez vos lampes. Enonçais-je d'une voix posée. Quoi qui se trouve ici, ça se repère très bien dans le noir, alors ne leurs laissons pas cet avantage. Je revins à Gal’aad qui m’interrogeait sur notre contact. Pas encore, j’ai demandé au Precursor d’envoyer un vaisseau relais en orbite mais les nuages brouillent les transmissions, je capte à peine la position du contact.
Je balayais les environs du regard puis ordonnais de nous remettre en route. Au moins, nous nous rapprochions de la position du contact. De nouveau, le silence s’était fait, juste troublé par les bruits des pas dans la neige que j’aurais d’ordinaire trouvé apaisant et familier, s’il n’y avait pas eu des menaces non identifiés aux alentours.
Puis je le vis. Du coin de l’œil, un mouvement sous la neige. Je criais un avertissement et braquais mon arme, ajustais selon la vitesse de déplacement, puis tirais. Il y eu un borborygme écœurant et la forme mouvante sous la neige d’arrêta net, un fin filet de vapeur indiquant l’impact du tir.
- Ça se déplace sous la neige, observez les déplacements en surface et vous les verrez venir. A quoi on a affaire ? Demandais-je tout en m’approchant de la chose, le blaster pointé vers elle, méfiante.

Le nez froncé, je m’approchais lentement de cette chose. Ce n’était pas forcément le réflexe le plus avisé que de tirer sur quelque chose que je n’avais pu identifier mais comme deux hommes étaient déjà portés disparus, je n’avais guère le loisir de tergiverser. Alors que je découvrais la chose de visu, Gal’aad en donna le nom. Un nom qui faisait raisonnablement frémir toute personne en ayant déjà entendu parler : Rakgoule.
La chose était hideuse. Bleue, certes, mais à des années-lumière de ma pigmentation, par exemple. D’ailleurs rien de sa physionomie ne permettait de deviner son espèce d’origine, car les Rakgoules étaient rarement nées ainsi. Pour beaucoup, ça avait été autre chose, avant d’être infecté. Un frisson imperceptible, du moins avec des sens conventionnels, me parcouru. Je savais à présent ce qu’il adviendrait des deux disparus… La mort leur aurait été préférable.
Il y eut un autre bruissement dans la neige, je me tournais, levant de nouveau mon arme. Mais l’éclat rouge qui me frôla empêcha tout mouvement de ma part, à peine m’étais-je tournée que cette autre menace s’effondrait au sol, transpercée, morte. L’arme quant à elle revint au Chevalier, vers qui je me tournais en lui adressant un signe de tête, en reconnaissance. Gal’aad venait de prouver une fois de plus son efficacité, tout en me dissuadant de m’approcher de la dépouille qui attisait ma curiosité. Il était la voix de l’imprévisible, du chaos, de la violence, et pourtant montrait souvent un sens de la prudence bien plus aiguisé que le mien. Sans lui, j'aurais peut-être pris le risque, celui de m'approcher ou celui de rester. L’écouter était ce que j’avais de plus sage à faire, lui ressentait ce que je ne pouvais pas voir, s’il disait cette planète perdue, alors elle l’était. Bien sur, nous étions entraîner à savoir s'adapter en cas d'imprévu, mais une menace endémique représentée par les Rakgoule était un imprévu qu'il aurait été stupide d'ignorer. Au mieux, nous pouvions perdre toute l'équipe, au pire, ramener l'épidémie à bord d'un vaisseau. De nouveau, j’acquiesçais.
- Et rapporter cette situation aussi largement que possible. Que notre informateur n’ai pas transmis ce “détail” est inexcusable. Confirmais-je d’une voix aussi glacée que les congères dans lesquels nous progressions. On rentre.
Si j’étais certaine que Thrawn approuverait cette décision, je n’étais pas aussi catégorique sur une éventuelle réaction du Supreme Leader, mais en dehors de Gal’aad, c’était des hommes sous mon commandement et je ne risquerais pas inutilement leurs vies une minute de plus. Gal’aad n’était pas sous mes ordres, c’était bien ce qui le différenciait des autres, mais ce n’était pas pour autant que je ne ressentais pas une certaine responsabilité envers lui aussi.
Sur mon ordre, donc, nous rebroussâmes chemin, les sens aux aguets, la peur au ventre aussi, il fallait bien l’admettre. Cette fois, je l’entendis de loin, sans doute parce que je savais désormais quoi écouter. D’autres arrivent ! Le cercle se forma immédiatement dans une formation de protection, puis une rafale de tirs en prévention précéda le silence. Touchés ou intimidés, difficile à dire, je notais juste combien le silence était devenu pesant, surnaturel, comme si le vent lui-même s’était tu. Mais pour combien de temps ? Je réactivais l'écran de mon holopad, contrariée de ne toujours pas retrouver la position du contact, mais je vis autre chose. Une issue, peut-être.
- Je détecte un bâtiment par là-bas, à quelques minutes à peine. Je baissais la voix, à l’adresse unique de Gal’aad. J’ai bien peur que nous soyons pris en chasse… Un lieu clos pourrait être un piège tout comme il pourrait être un refuge, une position facile à défendre. Si nous refaisons le chemin inverse maintenant, on risque beaucoup de pertes… Cet endroit. Je le désignais sur mes détecteurs de l’holopad. Selon toi, c’est un bon abri ?
Les capteurs pouvaient me donner des indications sur la distance, la nature des lieux, la composition des murs, mais pas plus. Pas si quelque chose se trouvait déjà sur place.

- Savent-ils seulement quels sont ces monstres... Maugréais-je tout en étudiant les données de mon holopad, ponctuellement illuminé par la lueur des tirs de blaster.
Ces mêmes tirs que Gal’aad me recommandait de faire cesser. Je n’étais pas certaine d’approuver : de ce que je constatais, les créatures se tenaient à distance des tirs, ignorant sans doute la nature de ces lumières mais la méfiance équilibrant leurs instincts agressifs. Ou alors avions-nous seulement de la chance jusque-là. D’un autre côté, ces lumières et ces bruits risquaient d’en attirer d’autres. J’aurais voulu pouvoir détecter leur présence sur mes radars mais leur volume n’était pas suffisant, et si je pouvais voir les mouvements dans les ténèbres mieux que des yeux humains, le corps de ses créatures était aussi froid que l’environnement dans lequel elles évoluaient. Indiscernables, ou presque, même pour moi.
L’écouter, aller contre mes reflexes qui avaient au moins le mérite d’être familiers, ou rester sur mes positions ? Je n’avais que peu de temps pour délibérer et je finis par m’en remettre, une fois de plus, à son intuition. Je détestais me fier à des choses que je ne pouvais pas comprendre, en vérité, je détestais ne pas comprendre, tout court. C’était une sensation qui m’était étrangère, laisser quoi que ce soit échapper à mon seuil de compréhension. Seuls ces instincts, la Force, tout cela, je ne pourrais pas les comprendre, je devais accepter que cela me resterait étranger. Gal'aad était mon guide pour moi qui était aveugle à la Force.
- Cessez le feu et replions nous au plus vite.
Le silence nous assaillit alors nous progressions de nouveau, j'avançais en tête de file, juste derrière Gal’aad, les doigts un peu crispés autour du datapad, guettant le moindre bruit derrière nous. Traqués, cette sensation, elle  je la connaissait, même si j’avais plutôt l’habitude d’être le traqueur. Fort heureusement, le bâtiment était en vue. Personne de plus ne manquait à l’appel, mais je ne me reposais pas pour autant, les cris des créatures, de toutes façon, rappelaient à tout instant la nécessité de rester vigilante. Seule la lumière du sabre de Gal’aad semblait être une vision rassurante, me rappelant qu’il était à lui seul la meilleure protection dont nous disposions, moi et toute mon équipe.

Il y avait de la lumière qui filtrait au travers des planches vétustes qui condamnaient les fenêtres. Le bâtiment ne payait pas mine et si j'avais été impressionnable, l'apparence de cette bâtisse aurait surement paru bien plus menaçante que ce qui nous suivait. D'un geste, Gal'aad en déverrouilla l'accès et je m'avançais. Je poussais sur la porte qui s’ouvrit dans un grincement de vieux gonds. Sur le seuil, je me concentrais une seconde sur ma respiration, évacuant toute crainte pouvant affecter mes reflexes, puis je m'engageais à l'intérieur, l'arme au poing. Plusieurs fois, je clignais des yeux pour m'habituer à la clarté faible, mais intense comparé aux ténèbres dont nous venions.
Le couloir sentait le rance, la poussière, l'humidité et la décomposition. Derrière moi, j'entendais les pas de mon équipe, à eux j'adressais quelques signes leurs demandant de fouiller les lieux, l'équipe se divisa méthodiquement, ne laissant derrière moi que deux de mes hommes ainsi que Gal'aad. Nous n'étions que nous quatre quand le couloir s'ouvrit sur une volée de marches. Rien en bas. Entendis-je dans mon casque. Alors je montais lentement, malgré toutes nos précautions, les marches craquèrent quelques fois avant d'atteindre le palier. Un autre couloir était devant nous, mais je vis une porte ouverte, comme une invitation.
De la lumière en provenait, je franchis les derniers mètres avant de tourner l'angle, le canon de mon arme toujours devant moi, comme un troisième œil ; une extension de moi-même. Mais en voyant la silhouette dans la pièce, je baissais mon arme, le sourcil haussé, ne laissant rien percevoir de mon soulagement.
- Bien le bonsoir. Charmante région, je n'avais pas encore eu l'occasion de vous remercier pour cette invitation. J'aime beaucoup la neige, j'aime un peu moins les Rakgoules. Vous aviez quelque chose pour nous, il m'a semblé comprendre ?
Au moins, nous avions retrouvés le contact. J'ôtai mon casque pour plus de politesse : pour l'instant, qu'il soit prolongé ou non, nous étions en sécurité ici.

Nos regards s’affrontaient le temps de quelques secondes de silence. Mon expression était grave et sérieuse, j’entendis derrière moi Gal’aad se reculer, sans doute pour mieux observer, et le soldat prendre position à la fenêtre. Puis l’homme parla, balayant en trois mots tous faux-semblants ou formalités. Ce à quoi je répondis d’un de mes sourires rares, ceux que je réservais d’ordinaire à mes proches, ma famille. Depuis combien de temps ce visage était familier pour moi ? Probablement le même que pour le visage de ma mère, sans doute était-ce pour cela qu’à mes yeux, il était de ma famille, même s’il était humain.
Un peu comme Gal’aad, en fait.
- Fort heureusement, nous avons retrouvé notre route.
Je m’avançais tandis qu’il se levait. Comme prévu, il avait bien quelque chose à nous remettre. Je m’approchais encore davantage, surprise dans un premier temps de la taille de ce qu’il me montrait. Je plissais les yeux, un instant, et mes yeux prirent une lueur plus intense : qu’importaient à présent les Rakgoules que nous avions affrontés sur le chemin jusqu’à cette si petite chose, c’était pleinement justifié. Si peu de chose, et beaucoup à la fois. L’ouvrage était unique, aux détails finement ciselés dans un métal que je ne pu identifier au premier regard. C’était un travail admirable, signe d’un savoir-faire et de la précision des outils autant que de l’œil de l'orfèvre. Je ne parvenais pas non plus à identifier l'animal représenté, mais la précision anatomique n'était pas ce qui était recherché.
Une mine de connaissance pour qui savait observer, et celui qui nous avait envoyé ici saurait l’observer à sa juste valeur. Si peu de chose, un témoignage qui tenait dans le creux d’une main, rare, peut être unique vestige de ce qu’avait été une civilisation avant que ces terres ne deviennent les landes désolés et infestés que nous avions traversés. J’étais toute proche à présent, oubliant presque que nous n’avions pas le loisir de nous attarder ici, que j’aurais tout le temps de l’observer plus tard, avec Thrawn. Il me tardait d’en discuter avec lui.
Gal’aad me rappela à la réalité en se saisissant de l’objet alors que j’approchais ma main. Heureusement qu’il était là, une fois de plus, pour me ramener des méandres où mes pensées me menaient parfois. Je me repris, même si l’un comme l’autre connaissaient bien l’expression passionnée qui me prenait dans ces moment-là.
- Un certain amiral qui vous en sera très reconnaissant, soyez-en sur. Assurais-je à leurs attentions.
Je ne m’avançais pas beaucoup en parlant en son nom : il n’y avait pas besoin d’être son Second pour savoir que cette si petite chose le captiverait, au moins autant qu’elle nous interessait. Avec un sourire satisfait, j’adressais un signe de tête reconnaissant au chasseur, puis me tournais vers Gal’aad qui semblait pensif. Après un temps de silence et sans que je puisse capter son regard, il reprit la parole.
- Il me semble également judicieux d’étudier l’origine de cette invasion. Approuvais-je, avant d’ajouter d’un ton sans réplique. Mais tu n’iras pas seul, je viens également. L’équipe repart sans nous.
D’un geste, je coupais court à toute protestation de la part du soldat qui s’était tourné vers nous. Là aussi, je pouvais sans peine anticiper la réaction de Thrawn en apprenant ma décision.

_________

L’appareil décolla dans un grondement de moteur et la forme de la navette ne tarda pas à se fondre dans les ténèbres, nous laissant seuls au sol, Gal’aad et moi, à observer le départ. Le retour au village ne s’était pas fait sans encombre mais nous n’avions perdu personne, ce qui était une réussite en soi. Le but premier de l'expédition était rempli : l’artefact était désormais en route vers le Precursor. Je pianotais sur mon datapad, consignant les dernières données cartographiques et les lieux où nous avions rencontrés une concentration toute particulière de Rakgoules. J’espérais ainsi recouper leurs trajets pour en trouver le nid, mais ce ne serait pas la première partie de cette mission que nous improvisons à présent.
- Nous devrions commencer par interroger les habitants. Depuis quand ces “monstres” les hantent, comment les combattre, s’en protéger… ou s’ils ont une idée de leur origine. Récapitulais-je. Au moins il semble qu’ils parlent le basic.
Je fis quelques pas vers la sortit de la zone faisant office de spatioport, cherchant du regard une présence, celle de l’homme qui avait semblé proféré une mise en garde par ce simple mot, “monstres”. Mais il n’y avait pas âme qui vive, la nuit était trop avancée sans doute. J’avisais alors un des rares membre du personnel du spatioport, si on pouvait appeler ça ainsi, mais il y avait au moins un opérateur autorisant et organisant les arrivées, aussi rares soient-elle. A mon approche, il se tassa et blêmis, balbutiant dans une sorte de patois dérivé du basic qui m’était inconnu. Mais à la manière dont il me fixait, ça ne laissait aucun doute : mon apparence le terrifiait. Certains humains étaient si impressionnables… mais conciliante - pour le moment - je laissais à Gal’aad le soin de traiter avec lui. Je me tenais sur le côté, jouant sur mon naturel que bon nombre qualifiaient de “inexpressif” et sans le lacher du regard,  pour le garder dans une crainte désormais calculée. Le message était clair : ne vous avisez pas de nous cacher des choses.

L’homme aurait eu bien meilleur compte à avoir affaire à moi plutôt qu’à Gal’aad, mais ça, il ne le réalisa que trop tard, quand le chevalier commença à fouiller son esprit. Je vis la peur tordre son visage, tout d’abord, puis la douleur. C’était une capacité très intéressante que celle de fouiller dans les esprits, je la trouvais bien plus adaptée que les techniques d'interrogatoires classiquement employés, peu sûres et plus destinés à briser une personne qu’à obtenir des informations fiables. J’en savais quelque chose. Mais cette technique enlevait toute chance de falsifier la réalité et y résister, si c’était possible, demanderait probablement un entraînement très ciblé et intensif. Parfois, la curiosité me poussait à demander à Gal’aad, un jour, de l’utiliser sur moi, ne serait-ce que pour tester mes capacités. Pour le moment il me restait encore un peu de peur pour teinter ma curiosité de prudence, la peur issue des souvenirs qui semblaient vieux mais qui ne l’étaient pas tant que ça. Des souvenirs qui me reprenaient encore parfois, la nuit, et ce malgré un entraînement mental des plus poussé. Seul le temps pourrait faire le reste.
Pour cet homme-là aussi, les souvenirs finiraient par s’apaiser, peu importait combien il souffrait en cet instant.
Je tournais mon attention sur l’expression concentrée de Gal’aad, l’écoutais en silence afin de ne pas troubler son œuvre. C’était fascinant : tout le monde n’avait pas le privilège de voir un Ren en action et les talents du chevalier ne cessaient de me surprendre. Finalement, il relâcha son emprise sur l’indigène pour me faire part de ce qu’il avait trouvé. La peur, l’origine de l’invasion remontant à une trentaine d’année et concordant avec l’arrivée d’un homme. C’était mince, mais à ce poste de surveillance, c’était peut-être une bonne base pour trouver une piste. Je hochais la tête, pensive, quand Gal’aad dénicha un droïde qu’il appela. Il semblait craintif et se cachait, jusque-là. Comme face à un animal apeuré, Gal’aad entrepris de le mettre en confiance, sous mon regard scrutateur : mon ami avait bien plus de douceur envers les machines qu’envers ses semblable. Je me surpris à avoir un petit sourire que je réprimais presque aussitôt, mais comme toujours il me surprenait : un coup d’une violence indicible, faisant souffrir un homme par sa simple volonté, et soudain apaisant, patient, sensible. Deux visages pour le même homme, deux visages que j’apprenais à connaître, à apprécier.

A mon tour, je m’approchais lentement, le droïde se calmait tout doucement et je ne voulais pas le braquer. Contrairement à son propriétaire, ses capteurs n’étaient pas calibrés pour craindre des apparences physiques un peu atypique, en cela, je ne l’effrayais pas autant que j’effrayais les non-chiss.
- On veut comprendre ce qui se passe sur ce monde. Tu veux bien nous aider ?
J’avais pris ma voix la plus douce et rassurante, l’accentuant même d’un sourire afin d’envoyer tous les bons signaux aux capteurs du droïde, programmé pour reconnaître des expressions humaines.
Quelques instants, le droïde nous étudia, l’un, puis l’autre, indécis, émettant encore quelques sifflements et ses voyants lumineux clignotant dans diverses couleurs, exprimant une intense réflexion. Puis il lança un trille décidé et se mit en mouvement. Il alla rejoindre un terminal auquel il se brancha, puis se déplaça sur le côté afin de nous permettre d’accéder aux données.
- Je te remercie.
Ma main glissa presque inconsciemment sur sa tête métallique dans le même geste que pour flatter Csairiv, puis je m’intéressais au terminal. La langue locale m’était inconnue, je me demandais si c’était à cause de la barrière linguistique que Gal’aad n’avait pu interpréter que peu de choses des pensés de l’homme, toujours tremblant dans son coin. Néanmoins, je trouvais quelques registres exprimés en basic. L’inventaire de tous les appareils enregistrés passés par ce spatioport. Je remontais à environs 30 ans mais, même si cette planète était isolée, les échanges n’étaient pas si rares et la masse de données était bien trop conséquente pour qu’on explore toutes les entrées sur plusieurs années.
Je trouvais en revanche des documents dans une autre langue plus familière. C’était bien du By Bisti dans un dialecte qui s’était formé localement, mais qui restait aisément lisible. A trois décennies en arrière, je trouvais dans les archives des premiers rapports d’incident.
- Il y a trente ans environs, ils font état d’une quarantaine sur le spatioport suite à une maladie inconnue qui a frappé cette ville. Elle n’aurait duré que quelques semaines, puis les voies ont été rouvertes : c’est assez confus, mais il semblerait que les malades soient partit hors de la ville. Celui qui a rédigé cette note semble affirmer que c’était pour mourir. Pourtant je vois plus loin l’évocation des premières attaques, elles sont définies comme “sauvages” “glacées par la mort”, ça pourrait bien correspondre aux rakgoules.
Je repris la date du premier signalement de la maladie et revint à la liste des transits à cette période.
- Ici. Deux mois avant le premier incident, je vois l’arrivée d’un vaisseau de réfugiés. Cela concorderait avec ce que tu as trouvé, il était question d’asile.
Avec un sourire satisfait, je chargeais la liste des passagers, que j’entrais dans mon datapad.
- Ils n’étaient pas très nombreux, deux hommes, une femme, un enfant… Bien évidement, les données n'étaient pas indexées et lancer une recherche sur ces noms fut trop lent à mon goût, mais je trouvais enfin qu’un des hommes, la femme et l’enfant étaient une famille qui n’était restés qu’un mois, avant de repartir, surement pour un monde plus hospitalier. Quant à l’homme restant, son nom n’apparaissait dans aucunes autres archives du spatioport. Cela ne me permettait pas de savoir ce qu’il était advenu de lui, seulement qu’il n’était plus passé par ce spatioport, l’unique sur cette zone de la planète.